En vacances à Vargèse, une station savoyarde imaginaire, avec le capitaine Haddock et le professeur Tournesol, Tintin apprend par le journal une catastrophe aérienne au Tibet. Le soir même au cours d’une partie d’échecs avec le capitaine, Tintin s’endort et fait un rêve où il voit son vieil ami Tchang, seul dans la neige, l’appelant au secours. Le lendemain, Tintin reçoit justement une lettre de Tchang, qui lui annonce sa prochaine visite. Il se rend compte que ce dernier était justement dans l’avion qui s’est écrasé en Himalaya dans le massif du Gosainthan.

Tintin repense alors à son rêve dans lequel il voit un message. Il met alors en doute la mort de son ami et, voulant en avoir le cœur net, décide de se rendre au Népal.

Tintin, Milou et le capitaine Haddock embarquent donc pour New Delhi où, après avoir visité quelques monuments de la ville, le Qûtb Minâr et le Fort-Rouge, ils reprennent un avion pour Katmandou, la capitale du Népal. Par l’intermédiaire de l’oncle et du cousin de Tchang, ils font la connaissance de Tharkey, un sherpa népalais. Celui-ci, qui s’est déjà rendu sur le lieu du crash, refuse catégoriquement de les conduire, car il juge que ce serait risquer leurs vies à tous les trois de manière inutile. Le capitaine réussit cependant à le convaincre, ainsi qu’une équipe de porteurs, de se rendre sur place pour que Tintin puisse s’assurer de la mort de Tchang.

L’expédition se met alors en marche sur les routes du Népal. Le voyage se déroule, émaillé d’incidents : Milou, qui a ingurgité du whisky provenant d’une bouteille appartenant au capitaine, échappe de justesse à la noyade, sauvé par Tintin. Puis Tintin, le capitaine et Tharkey sont abandonnés par les porteurs, effrayés par la présence du yéti dans les alentours.

Les trois compagnons parviennent alors jusqu’à l’épave et Tintin découvre, non loin de là, une grotte dans laquelle Tchang aurait pu s’abriter. Il n’est pas là mais Tintin trouve une pierre sur laquelle Tchang a gravé son nom. Tchang a donc bien survécu à l’accident. En ressortant de la grotte, Tintin est surpris par une très forte tempête de neige et tombe dans une crevasse. Il en réchappe sans blessure puis conduit le capitaine et Tharkey jusque dans la grotte.

C’est en effet une preuve que Tchang n’est pas mort dans l’accident. Mais rien n’indique où il peut se trouver, ni où le chercher dans l’immensité blanche de l’Himalaya, ni s’il a pu survivre, seul dans ce territoire hostile. Devant ces questions, Tintin finit par se résigner : il doit abandonner les recherches.

Mais au moment de repartir, Tintin aperçoit l’écharpe de Tchang accrochée à une falaise. Tintin parvient alors, non sans mal, à convaincre le capitaine de suivre cette nouvelle piste mais Tharkey, qui a fini sa mission, reprend le chemin de la vallée. Celui-ci fait ensuite pourtant demi-tour, se reprochant sa lâcheté face au courage des « deux Blancs ». Son retour sera une aide providentielle pour ces derniers, qui sont sur le point de tomber dans le vide lors de l’escalade de la falaise.

Puis, après trois jours de marche ininterrompue, ils atteignent la lamaserie de Khor-Biyong. Victimes d’une avalanche, à proximité du monastère, ils sont recueillis par les moines parmi lesquels se trouve « le Grand Précieux » et « Foudre-Bénie ». Celui-ci est doué de pouvoirs extra-sensoriels : il a la faculté de léviter et ce don s’accompagne de la clairvoyance. En touchant l’écharpe de Tchang, il a une vision et voit ce dernier dans une grotte, surnommée le « Museau du Yack », avec le yéti.

C’est donc ici que vit Tchang depuis l’accident. Tintin décide alors de s’y rendre, d’abord seul, puis accompagné par le capitaine, tandis que Tharkey, blessé durant l’avalanche, retourne au Népal. Après trois jours d’attente devant la grotte, profitant du départ du yéti, Tintin se rend à l’intérieur où il retrouve enfin son ami. Celui-ci leur dit qu’il a été recueilli et nourri par le yéti.