Lors d’un voyage au San Theodoros, Bianca Castafiore, sa camériste Irma, son accompagnateur Igor Wagner et ses gardes du corps, les Dupondt, sont arrêtés par le régime du général Tapioca, sous prétexte d’un complot dont le capitaine Haddock serait le fomenteur. Plus tard, les Dupondt seront condamnés à mort et la Castafiore à la prison à vie, à l’issue d’une parodie de procès. Après quelques télégrammes d’insultes, Haddock et le professeur Tournesol acceptent de se rendre à Tapiocapolis pour discuter avec le général, sans la compagnie de Tintin qui refuse de venir (renversement surprenant de la formule fréquente dans les albums précedents, où Tintin désire partir à l'aventure mais Haddock s'oppose et essaie de le dissuader). Ils sont accueillis à bras ouverts par le colonel Alvarez, l’aide de camps de Tapioca, qui les envoie dans une villa luxueuse, où ils sont nourris et logés en attendant que Tapioca leur accorde un entretien. Peu à peu, ils comprennent que l’invitation était un piège : ils ne peuvent sortir qu’en étant étroitement surveillés. C’est alors que Tintin les rejoint. Il découvre que la villa est surveillée par des caméras et des micros. Puis le nouveau majordome de la villa, un certain Pablo en qui Tintin a confiance depuis leur rencontre dans L’Oreille cassée, révèle que c’est en réalité le colonel Sponsz qui est derrière toute cette histoire. L’ancien chef de la police secrète bordure n’a pas digéré l’affront subi dans L’Affaire Tournesol et veut se venger. Il prévoit, lors de la visite d’une pyramide, de simuler une fausse attaque de Picaros, les partisans d’Alcazar réfugiés dans la jungle, au cours de laquelle Tintin et ses amis seront tués. Mais Pablo prétend avoir prévenu le général Alcazar qui, avec de vrais Picaros, viendra les sauver.

Tout ceci est un piège, car Pablo collabore en fait avec Sponsz. Le véritable plan est de se débarrasser de Tintin, de ses amis, et d’Alcazar d’un seul coup. En effet, après cette prétendue évasion, un canon doit détruire le camion les transportant. Mais il rate de peu sa cible et Tintin, Haddock, Tournesol et Milou réussissent à fuir avec le général Alcazar dans la jungle. Ils se dirigent vers le camp des Picaros. Après être passés par le territoire des Arumbayas, ils parviennent chez les Picaros qu’ils découvrent ivres morts. Ils comprennent que le seul obstacle à la révolution qui permettrait à Alcazar de reprendre le pouvoir est l’alcoolisme de ses troupes. Cet alcoolisme provient de caisses d’alcool larguées par Tapioca pour neutraliser les Picaros. Heureusement, Tournesol a inventé un médicament et l’a testé sur Haddock, avec des résultats plus que concluants... Les rebelles sont sevrés et, grâce à l’arrivée providentielle de Séraphin Lampion et de ses Turlurons invités pour le carnaval du San Theodoros, ils déclenchent, sans verser une seule goutte de sang, la révolution, en passant inaperçus au milieu du cortège. La Castafiore et les Dupondt sont libérés après le coup d’État et Alcazar, qui gracie Tapioca à la demande de Tintin, se retrouve une fois de plus au pouvoir. Sponsz est lui aussi gracié et renvoyé en Bordurie.