Tintin trouve sur un banc public une serviette appartenant à un certain professeur Halambique. Il s’agit d’un spécialiste de sigillographie qui doit se rendre prochainement en Syldavie pour étudier le sceau du roi Ottokar. Tintin découvre par hasard que le professeur et lui-même sont sous surveillance. Intrigué, il décide d’enquêter. Il est très vite repéré et reçoit plusieurs messages d’avertissement, puis il est victime d’un attentat à la bombe, qui échoue grâce à l’intervention des Dupondt.

Le reporter accepte alors d'accompagner le professeur en Syldavie en qualité de secrétaire. La veille du départ, Tintin est très surpris d'entendre le professeur crier à l'aide au téléphone, sans raison apparente puisqu'il le trouve quelques instants plus tard en train de normalement faire sa valise. Dans l'avion, Tintin remarque le comportement bizarre du professeur. Il ne fume plus et, alors qu'il était auparavant très myope, voit parfaitement de loin.

Le pilote de l’avion les transportant vers Klow, actionne une trappe éjectant Tintin dans le vide. Miraculeusement sauvé, ce dernier comprend qu’il est face à un complot de grande ampleur visant à renverser le roi de Syldavie Muskar XII. Selon lui, le professeur Halambique est un imposteur dont le but est de voler le sceptre. En effet d’après une vieille tradition syldave, le roi doit absolument présenter son sceptre au public le jour de la Saint-Wladimir pour pouvoir régner.

Tintin décide donc de se rendre à Klow, la capitale au plus vite pour prévenir le roi. Mais il doit affronter bien des difficultés pour continuer son voyage. De nombreux guet-apens lui sont tendus à la fois par des gendarmes syldaves membres du complot tel que Sprbodj ou Wiszkiszek, ou par le propre aide de camp du roi, le colonel Boris. Il parvient enfin après moult péripéties à rencontrer Sa Majesté, avec laquelle il se rend au Château Kropow où sont gardés la Couronne et le Sceptre d’Ottokar.

Dans la première version de l’album, les gardes du Château Kropow étaient inspirés des Beefeaters qui gardent la tour de Londres. Le costume sera « balkanisé » par Jacobs en 19461.

Malgré toutes les mesures de sécurité (le château possède une garde spéciale tout entière dévolue à la garde du sceptre et des gardes qui restent nuit et jour dans la salle du trésor dont la porte est en permanence fermée), le vol a lieu. Avec l'aide de ses amis, les policiers Dupond et Dupont, Tintin cherche à retrouver le sceptre avant la Saint-Wladimir qui a lieu dans trois jours. Il découvre que les conspirateurs (dont le photographe officiel de la Cour Czarlitz) se sont servis d'un appareil photographique truqué, muni d'un ressort pour lancer le sceptre à travers les barreaux des fenêtres du château. Ayant retrouvé la trace des voleurs, Tintin les poursuit avec les Dupondt, puis seul, les arrête avant qu'ils n'aient pu franchir la frontière bordure et reprend possession de l'insigne royal. Il découvre alors dans la poche du bandit poursuivi, un message écrit par un certain Müsstler qui lui révèle la vraie nature du complot : la Bordurie, pays voisin, envahira et annexera la Syldavie à l'occasion des troubles causés par la chute du roi.

Tintin doit rentrer à Klow au plus vite pour rapporter le sceptre car la Saint-Wladimir est proche. Affamé, il est contraint de faire un détour par la Bordurie pour manger, puis il s'empare d'un avion militaire bordure pour rejoindre Klow. L'appareil est repéré et abattu par la DCA syldave, mais Tintin se sauve en sautant en parachute et rejoint Klow à pied. Il perd sans s'en apercevoir le sceptre au cours de sa marche, et le pouvoir de Muskar XII ne doit son salut qu'à la clairvoyance de Milou qui rapporte au palais le symbole de la monarchie syldave ...

Grâce à Tintin, l'Anschluss bordure échoue avec l'arrestation par la police syldave de tous ses complices, suivie plus tard du démantèlement progressif du Z.Z.R.K. (sigle de Zyldav Zentral Revolutzionär Komitzät, en français Comité Central Révolutionnaire Syldave), bras armé du parti La Garde d'Acier, dont Müsstler est le chef suprême. Il s'avère que dans l'avion qui le menait en Syldavie, Tintin avait voyagé avec Alfred Halambique, le frère jumeau malfaisant du sigillographe Nestor Halambique. Celui-ci avait été kidnappé par des membres du Z.Z.R.K. peu avant son départ ; Alfred est lui aussi arrêté, tandis que le vrai Nestor Halambique est libéré. Le jeune monarque décore Tintin en le nommant chevalier de l'ordre du Pélican d'Or.

C'est dans cet album qu'apparaissent pour la première fois Bianca Castafiore, mais aussi le colonel Boris (alias Jorgen).