Tintin achète une maquette de bateau pour le capitaine Haddock. Par coïncidence, c’est celle d’un navire, La Licorne, que commandait l’ancêtre de celui-ci, le chevalier de Hadoque. Tintin découvre dans le grand mât de la maquette un parchemin incompréhensible. Entre-temps, le capitaine retrouve dans son grenier un coffre contenant des objets ayant appartenu à son ancêtre. Tintin et Haddock apprennent l’existence d’un trésor et décident de se lancer à sa recherche. Mais la maquette est volée…

Tintin apprend par la suite qu’il existe deux autres répliques du navire. Remontant les pistes, il retrouve les voleurs : les frères Loiseau, vivant au château de Moulinsart. Il les arrête et récupère les autres parchemins chez un pick-pocket. Les trois parchemins réunis et l’énigme (en partie) résolue, il ne reste plus qu’à partir chercher le trésor...

L’histoire se poursuit dans l’album suivant, Le Trésor de Rackham le Rouge.